“次世代の航空技術を創造し、イノベーションを起こす”。異分野・異業種も含めた多様な分野の連携によるオープン・イノベーションを通じて、新たな視点の研究テーマを創出し、研究開発成果の社会実装を実現することがイノベーションハブの役割です。
例えば、「電気の力で飛行機を飛ばせないか」、「気象の影響を受けにくい飛ばし方はないか」、「災害時にはどう対応できるか」など、これまで航空分野で長年研究されてきたエンジンや空力、基盤領域の技術とは異なる方向性の研究に着目しています。
第4期中長期計画では、大きな効果が期待できるテーマとして「気象影響防御技術」、「エミッションフリー航空機（電動航空機）技術」、「スマートフライト技術」、「装備品認証基盤技術」、「災害対応航空技術」、「無人航空機技術」の6テーマを絞り込み、研究開発を推進中です。
ハブのポイントは、外部との連携によってニーズを探るため、研究目的が明確でアウトプットに至るスピードが比較的早いという点。特にここ4〜5年間に渡り続けてきた気象関連のテーマからは大きな成果が出てきています。

「気象影響防御技術（WEATHER-Eye）」では、特殊気象（雪氷・雷・火山灰）における航空機運航の安全性を向上させる研究開発を行なっていますが、降雪地域の空港を悩ませる滑走路上の氷雪について、雪の厚さ・水分量などの雪質を、滑走路埋設型のセンサーにより遠隔で調べることが可能となっています。すでに試作機でのフィールド実験は行われており、来年度以降、空港での実証実験も見込まれています。
また、被雷については、AIを使い気象データから落雷を予測した飛行ルートを組むことが可能となりました。飛行機への搭載はまだ先になりますが、地上に配備して飛行機を誘導する方法が、近く実験的に展開していく予定です。

一方、「エミッションフリー航空機技術」は、現在プロジェクト化に向け課題の検討を行っている状況ですが、近年、各方面から急激に注目を集めている分野です。我々の重要な活動としては、興味を持つ技術者、研究者を集め人材を確保すること。電動航空機については飛行機の分野だけでなく、バッテリーや変圧器、サイリスタなど各種パワーエレメントやデバイスをつくる企業など、様々な技術が必要です。各方面の専門家を集めてコンソーシアムという集団を作り、JAXAが旗振り役として動き始めているところです。

ハブの考えをいかに広めるかは、所属する研究者の意識にかかっています。ニーズ、シーズはJAXA外にあることも多く、また研究成果の評価もJAXA外で受けてこそ社会で認められるものです。外部と繋がろうという意識が浸透することで、活動がより活性化されていくものと思われます。
実は過去の我々は自らの研究をタコ壺と揶揄するほど内にこもっていた時代もあり、それではよくない、とにかく外へ出て行こうとし、具体的に方向転換したのが第3期中長期計画のときでした。その頃は航空機メーカーを相手に出て行く姿勢でしたが、第4期からは、異分野・異業種に積極的にアプローチしています。こうした試みは航空技術部門全体としての方向性でもありますが、その役割の中心を担うのがイノベーションハブという組織だと思っています。技術目標はもちろん大切ですが、ハブとしては、より広い繋がりやネットワークを強く意識した活動を今後も進めていきます。